El glaciar Muldrow, en la cara norte de Denali, en Alaska se mueve a 100 veces su velocidad habitual.

El glaciar Muldrow, en la cara norte de Denali, en Alaska, está sufriendo un aumento poco habitual.

En los últimos meses, el río de hielo de 63 kilómetros de largo se ha movido hasta 27,5 metros al día, 100 veces su velocidad habitual.

El acontecimiento entusiasma a los glaciólogos, que se han apresurado a estudiarlo utilizando imágenes por satélite, fotografías aéreas especializadas y dispositivos del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) colocados con delicadeza sobre el hielo en movimiento.

El glaciar Muldrow, en la cara norte de Denali, en Alaska, está experimentando un raro aumento.. Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. vía The New York Times.

Las avanzadas suelen durar sólo unos meses.

La mayoría de ellas se producen en glaciares remotos y sólo se detectan una vez que han terminado, cuando, por ejemplo, las imágenes de satélite muestran que un frente glaciar ha avanzado rápidamente.

Pero el Muldrow está dentro del Parque Nacional y Reserva de Denali.

Los aviones sobrevuelan regularmente el glaciar transportando a turistas y escaladores deseosos de ascender a la montaña más alta de Norteamérica.

A principios de marzo, el piloto de un vuelo de este tipo cerca del glaciar Muldrow observó un gran número de nuevas grietas, así como cambios en las morrenas laterales, zonas de escombros rocosos que se acumulan en los bordes de los glaciares.

“Parecían desgarradas“, dijo Chris Palm, el piloto de K2 Aviation.

Tomó fotografías con su teléfono, que rápidamente compartió con los investigadores, incluidos algunos del Servicio de Parques Nacionales que llevan años estudiando el glaciar.

Los datos de los satélites pronto confirmaron que el hielo se estaba moviendo mucho más rápido que la velocidad que había promediado en las últimas décadas, menos de 30 centímetros por día.

Movimientos

La tensión y el esfuerzo derivados del rápido movimiento de tanto hielo -el glaciar tiene un grosor de hasta 460 metros y 2400 de ancho- están causando toda la deformación y la fractura.

“Todo el glaciar está muy agrietado”, dijo Chad Hults, el geólogo regional de Alaska del Servicio de Parques, que aterrizó en el Muldrow a finales de marzo en un helicóptero para instalar equipos que midieran la velocidad y otras características del oleaje.

Hults participó en un estudio sobre el Muldrow hace dos décadas, cuando el glaciar estaba tranquilo y calmado y era relativamente fácil de atravesar.

Esta vez, dijo, el hielo estaba tan destrozado que era difícil encontrar un lugar para aterrizar el helicóptero.

Y podía oír los fuertes choques y estruendos de la rotura y caída del hielo incluso por encima del ruido del motor de la aeronave.

El Muldrow fue la ruta utilizada por los primeros escaladores que ascendieron al Denali, en 1913, y todavía algunos escaladores eligen esa vía para subir a la montaña.

Pero con la temporada de escalada a punto de comenzar, la ruta puede ser intransitable, dijo Hults.

Los desprendimientos sólo se producen en un 1% de los glaciares del mundo.

Y en un glaciar determinado pueden pasar décadas entre un evento y otro.

Debido a esta relativa rareza, los científicos no han podido estudiarlos lo suficiente como para entender completamente por qué se producen, o para calibrar cómo el cambio climático, que está derritiendo rápidamente los glaciares en Alaska y otros lugares, puede estar afectándolos.

Mark Fahnestock, glaciólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, afirma que los cambios en el equilibrio de masas entre la parte superior y la inferior del glaciar desempeñan un papel fundamental en las marejadas.

Con el tiempo, el hielo se acumula en los tramos más altos y fríos y se pierde en los más bajos y cálidos.

“Las partes superiores se engrosan y las inferiores vuelven a fundirse”, explica Fahnestock.

El oleaje restablece el equilibrio, desplazando rápidamente la masa hacia las partes inferiores.

Efectos del calentamiento

Dado que el calentamiento global está provocando una menor acumulación de hielo y un mayor deshielo, Fahnestock dijo que era probable que tuviera un impacto.

“Habrá efectos, especialmente en Alaska porque la pérdida de masa es muy alta”, dijo.

La última vez que el Muldrow se levantó fue en 1956-57, y las investigaciones realizadas en la región sugieren que lo ha hecho cada 50 años aproximadamente. Por ello, los científicos esperaban que el glaciar volviera a crecer en algún momento.

Pero no se sabe muy bien qué es lo que desencadena una crecida.

Según Martin Truffer, glaciólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, el agua de deshielo que queda atrapada en la base del glaciar por los sedimentos u otros restos rocosos, llamados till, puede ser parte de lo que desencadena una marejada.

Esta agua de deshielo, creada por el calor de la fricción entre el hielo y el lecho rocoso y por el calor de la propia Tierra, se acumula en la zona atrapada.

En un momento dado, la presión del agua es tan alta que la fricción entre el hielo y el lecho de roca se reduce, y el glaciar coge velocidad.

El Muldrow se encuentra a lo largo de una falla importante, la de Denali, y el terreno escarpado y abrupto ha sido roto por los terremotos y sufre una grave erosión. Así que el glaciar, como muchos otros glaciares que surgen, tiene muchos escombros debajo que podrían atrapar el agua.

“Se necesita mucho trabajo”, dijo Truffer. “Pero eso solo no es suficiente”.

Las marejadas suelen comenzar en invierno y terminar en verano, cuando el agua procedente del deshielo de la superficie aumenta enormemente el flujo a través del glaciar, hasta el punto de que los cuellos de botella se rompen.

Esto disminuye la presión del agua y aumenta la fricción, frenando el hielo.

Algunas mareas vuelven a empezar el invierno siguiente, cuando el flujo de agua de deshielo disminuye.

Pero Truffer y otros piensan que el Muldrow se mueve tan rápido que el cambio en el equilibrio de masas se producirá por sí mismo en los próximos meses, y se detendrá hasta la próxima oleada, dentro de décadas.

La marejada de 1956-57 empujó el hielo unas 6,5 kilómetros más allá de la terminación existente.

Ese hielo se ha estancado desde entonces, y gran parte de él está ahora cubierto de tundra, dijo Guy Adema, un científico del Servicio de Parques que dirigió el estudio de Muldrow hace dos décadas.

Es visible desde uno de los centros de visitantes del parque.

Adema dijo que la oleada actual puede empujar por encima y más allá del viejo hielo, y si es así debería proporcionar un regalo visual para los espectadores: una pared de hielo fresco y brillante, que se agrieta y ocasionalmente se rompe en pedazos.

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